1
｢はあっ！｣
レトは村の河原で能力解放(人狼変身)の練習。
気合いを入れれば、グリーンのローブに包まれた身体が一回り筋肉で膨れ、背丈も少し伸びるようだ。顔立ちは｢狼｣でなくレトリバーなのだが。
だんだんコントロールできるようになってきていて、突発的な偶然頼りでなく、自分の判断で変身できるようになったのは進歩か。
変身後の基本形態が二足歩行タイプであるために、そのまま人間の衣服を着用し続けられることや(膨張を考えてゆったりめに仕立て)、あのトラに貰った大剣などの人間用の武器を存分に使えるのは利点だろう。
彼の姉などは四足獣になってしまうために衣服が邪魔になり、移動速度が高く動物的な俊敏な戦い方ができる反面で、物理的に動物のような行動しかとれない(二足歩行・直立タイプに変身する練習もしているが上手くいかないそうだ)。｢便利でいいね｣と弟を羨んでいたが、姉の場合は付属の固定装備・先天の魔法が攻撃向きであるから、人間形態でもそれなりに強い。変身を必要とするのはよほどの強敵や窮地だけだろう。
(でも、ビジュアルがなあ。姉さんの狼姿は美々しいしかっこいいのに、僕はなんでこんな。どうして、耳垂れてるんだろう？)
流れる川面に映った、やたらと温厚で人懐こそうな己のレトリバーな狼男の顔。
深刻というわけなないが、心に引っかかるものがある。無念と苦悩のような何か。
気をとられて油断していたのは村だからか。
接近してくる二人に気付かず。
見知った顔の、ドワーフの戦士娘とエルフの魔法使いのお姉さんがこちらに歩いてくる。葦の繁みにしゃがみ込む。意図を察したときには手後れで、二人して｢お花摘み｣。
(まずい。用足し中に出くわしたら、あとで面倒そうだ)
逃げるタイミングを逸してしまった。
こちらに気付いているのか、おそるおそる少しだけ頭を巡らせて様子を窺う。目敏くこっちを見つけたのはドワーフ娘。同世代で気が強い女の子だった(よく耳をからかわれ)。
聞こえてくる霊妙音、漂い来る異臭。関与や詮索すべきでない。しかし走り出して逃げるには手後れ。下手に動いたらそれでバレる。
下品なラッパ音。
レトは犬のおすわり姿勢で硬直中。
｢あれ、あんな犬いたっけ？｣
｢森から迷い込んだんじゃない？｣
どうやら、繁みで身体が隠れているので、犬だと思っている？
よし、犬のふりをしてやり過ごそう。
そう腹をくくりかけた直後に、背後から両耳をはしっ！とつかみ摘ままれた。女の人の手？
｢やっぱり！ レト君でしょ？｣
｢ええっ！｣
ドワーフ娘が驚きの声で少し睨む。
背後にいたのは、目の前にいると思っていたエルフのお姉さんだった。嫌いではないものの、出くわしたタイミングが気まずい。
｢ど、どうして？｣
｢魔法で｢有心残像｣なんてテクニック。残像のコピーだけ残しておいて、短距離テレポートであなたのう・し・ろ！｣
にっこりして耳をやんわりひっぱる。
ぐうの音も出ない。
だが彼女が切り出したのは意外な話だった。
｢ちょうどよかったり。誘おうとして探してたから。そろそろお年頃なんだし冒険パーティー組むでしょう？ レト君、私たちと組まない？
うちの相方って、強い戦士だけど脳筋ちゃんだから。レト君は回復魔法も使えて器用だし、男の子だから。この気が強過ぎる考えなしが勢いで突っ込んで行ったりするのに着いてて止めたり守って見ててあげると安心かな。
あの罠師さんやお姉さんとも、チームA・Bみたいな掛け持ちでいいから。お姉さんには前から話してあるし、彼とたまには二人きりがいいときは弟預けるって｣
｢は？ それじゃ私がバカみたいじゃん｣
脳筋扱いされたドワーフ娘が抗議の口を挟む。
だが年上エルフはしれっとして答えた。
｢あたらずしも遠からずかな。慌てて突っ込んでくから、いっつもハラハラしちゃう。いっつも生傷つくってあとで回復でしょ。重傷や死んだらどうするのよって、いっつも言ってるのに｣
｢うう｣
ドワーフ娘が口を尖らせる。だが猪突猛進の自覚はあるらしい。
｢あなただって女の子なんだし｣
｢だけど戦士だから｣
｢それはそうだけど、あんたの横着ぶり後ろから見てると心配なのよ。レト君、どう？ この子とツートップの前衛で面倒みてあげてくれない？｣
｢あ、はい｣
どうやら姉が承諾済みらしいということもあって、肯定気味に頷く。彼女自身は姉とは同年齢の親しい友人。
昨日の晩くらいにも姉は｢あなた、あの子のこと綺麗とか言ってたわね。あの子もまんざらじゃないみたいだから、仲良くしてきたら？｣などとほのめかしていた。
｢でも、トラにも聞いてみないと｣
それが、村の名物パーティー・チーム｢レトリバリック｣の発端だった。
レトはてっきり自分などトラや姉のオマケのように思っていたのだが、複数チームの複合であることや｢村の氏族出身だから｣｢取りまとめ役と事務員に向く｣｢男の子だから｣などの理由で、実質の代表リーダーにされることになる。
それにトラは村の傭兵のような面もあり、単独行動も多いため、その間のレトや姉の所属チームがあるのも案外に歓迎だったらしい。
2
｢腕試ししないと。私はまだ認めてないからね！ 相撲とボクシングで勝負してテスト｣
すっかり(別の意味で)やる気のドワーフ娘。ひょっとしてさっきの｢禁忌の遭遇｣を根に持っているのだろうか？ 三白眼でレトを不敵に見据えている。
けれど、相撲もボクシングも、女の子を相手にやってはいけない気がする。抱きつき合いも男女では意味合いが変わってくるし、女の子の顔面を拳骨で思い切り殴るのは。
｢それ、本気で言ってる？｣
｢本気！｣
手のひらを拳で叩く女戦士、脳筋のゆえん。
困り果てたレトが目で救いを求めると、さすがにエルフのお姉さんがたしなめてくれた。ペシッと相棒の後ろ頭を手で叩く。
｢レト君、困ってるでしょ！ ほら、こんなふうなのよ、うちの相方って。いくら戦士でも、考えなしっていうか、向こう気だけ強いっていうか。女の子なのに｣
｢だってえ｣
｢戦士でも、賢い奴は賢い。その子の性格が天然なんでないだろうか？｣
会話を端で聞いていたトラが横槍する。
するとドワーフ娘は一目置く感じで言った。
｢そりゃ、あなたは戦士でも賢い部類かもだけど。色々できてオールマイティっぽいし｣
｢俺は魔術者だが。強いて言えば魔法戦士。それに器用といえばレトもだぞ。回復系は俺より得意で資質がある感じだが｣
するとドワーフ娘は、いきなりレトの腕を捻り上げる。すごい力だった。
｢わかった。骨を二三本くらいへし折ってやるから、それを自分で治せたら、僧侶か回復担当でパーティーに入れたげる｣
｢嫌ですよ！｣
とうとう付き合いきれなくなったレトは、素早い体術で捻られた手の主導権を取り返し、あまりダメージの出ないやんわりした投げ技・押さえ技でカウンターする。
ドワーフ娘は目を白黒させた。
｢ほら、力任せだから、そういうことになる。力だけはそっちの方がちょいとありそうだけど(変身前のレトと比べれば)｣
レトはため息。なんだか、コンビのお姉さんが心配する理由がわかった気がしたからだ。
｢だったらさ、腕相撲しよう｣
負けず嫌い発言？
しかしレトは、集中すれば身体の一部分だけ変身中に近いパワーも出せる。変身後ならこの娘よりは力比べや取っ組み合いしても正面から蹂躙できそうだろうか。
結局は変身してお相手し、何度も挑んでくるので、レトは翌朝にちょっとだけ腕が筋肉痛気味だった。このドワーフ娘のガッツと根性だけは買って良いと思ったこと
お相手はなぜか全身筋肉痛らしく動きがぎこちないのを(昨晩の腕相撲で必死の全力だったらしい)、ちょっとだけ可愛い・微笑ましいと思ったが、とりあえず口にするのはやめておく。
｢ねえ、筋肉痛を治す回復魔法ない？｣
｢ない｣
魔法使いのお姉さん、妹分のやんちゃに笑顔。
傍目にレトも、ほのぼのと心が温かかった。
3
圧勝して舐めていたのがいけなかった。
ついに悲劇が訪れるときがきた。
｢ボクシングしようよ。キックありで。そんなに気になるなら私は防具着けるから｣
練習になるからとか、魔法防具着けているから変身前の腕力なら殴っても大丈夫だろうとか。そんな考え方が甘かった！
ドワーフ娘は｢打撃の鬼｣だった。
まるで四方八方から石やハンマーでめった打ちされるようだった。頭の中で｢やめて、勘弁して｣という言葉が浮かんでいた。
殴られる度に肉が潰れる。
動きが見切りきれない。
引き手が早く、たとえつかみや投げ技がオッケーでも、実行は困難だったかもしれない。もし本気で対抗しようとおもえば、抱きつきタックルするか変身でもするしかあるまい。
殴られた脇腹からの衝撃で肺が悲鳴をあげる。横っ面の顎を掠められて脳振盪っぽくなった顔面にグローブが直撃、鼻血。野獣のように猛然と襲いかかるドワーフ娘は目つきまで違っていた。
ローキックで骨が震えるようで、数発蹴られただけで足が覚束なくなってくる。被弾した太股が腫れてきて、膝がうまく曲がらず変になる。
ひょいと肩を抱かれ｢優勢なのにクリンチしてきた？｣とわけがわからず、直後に膝蹴りがみぞおちにめり込む。
｢がはっ！｣
しかも連打。内臓が潰れるかと思った。
とんっと突き放され、アッパーカットでKO。
｢ふだんは肘打ちもするけど｣
ドワーフ娘は過酷なことを言って、お茶を飲みながら笑っていた。少しは気が晴れてわだかまりも解けたのか、レトへの態度も打ち解けた。
試練に耐えた価値はあっただろうか。
｢だけどさ、最初に言ったときレトはどうして相撲は嫌だったの？ レトはそういうのだったら得意そうなのに｣
｢だって、女の子相手では｣
｢ふうん？ そういう目で見てたんだ？｣
てっきりこの修羅格闘姫の機嫌を損ねたかとギクリとしたものの、それは杞憂だったようだ。まんざらでもなさそうな顔で｢これからよろしく｣と告げられてレトはほっとしたものだ(女の子として見られて気を良くした？ 特別美人というより体育系・健康派、レトとしても嫌いではないが)。
4
また姉の日記が、これ見よがしに机上に開いておきっぱなしになっていた。
｢犬になってシャンプーとブラシを持参し、全身をまさぐり洗われた。｢洗うと乾くまで臭い｣などと酷いことを言うので、その晩に上に｢生犬布団｣になってのしかかって寝てやった。愛のあるモフモフに溺れてやがった｣
姉は、トラに対して｢犬化｣した。
孤高の牝狼、どこへいった？
どこへも行っていない、変身しただけ？
覗きに行ったら、犬になってトラに膝枕させて腹を見せ、弟にニヤリ。
｢あの子、あなたが気に入ったのかもね｣
そんな姉の言葉と、よく知っていたあのドワーフ娘の顔が頭をよぎる。あの狂暴ちゃんがはたしてここまでデレデレするとは考えにくいが、目の前に類似の前例があるだけに(略)。
遠く聞こえた彼女の声に、当惑で耳がピクリと動いた。
5
だがそれはつかの間の平穏だった。
裏協定によって、その地域とレトたちの小さな村ごと魔族の(暗黙の)支配領域・狩り場に売り飛ばされたからだ。人間の腐敗利得した有力者たちからすれば、自分たちの利益のためなら下層の庶民や味方でも余所のエルフやドワーフどうなろうが｢知ったこっちゃあなかった｣。
侵攻してくる魔族帝国軍を迎え撃つため、周囲・近辺の都市の一部(過半は｢目を付けられる｣のを恐れたり負担と危険を嫌って関与を拒否した)から部隊が出撃し、レジスタンスの兵士たちも出陣した。
けれども、｢支援する｣と出てきた魔術協会の魔術者たちは戦闘が始まる直前に、戦術的撤退とやらで｢有心残像｣などで逃げ去った(騙し目的だったらしい)。また一部都市の部隊も突如として撤収してしまい、士気の高い者たちが最前線に取り残されて生贄に売り飛ばされる格好になる。四方八方から撃ちまくられ、味方(のはずの出撃してきた友軍)にまで｢嵌められた｣と気付いたときには手後れであった(多大な被害と損耗で後々まで響く)。
後方から支援射撃かと思いきや、後ろから魔法の火矢が降り注いだり、近くの要塞都市にまで落ち延びた者たちが｢関係ない、関わるな！｣と保護されず、城壁から石を落とされて、追いついてきた魔族側の追撃部隊から皆殺しにされたり。
｢またかよ！｣
トラなども珍しく怒りもあからさまに毒づいていた。迎撃の戦線に参加して、大敗北と惨禍に巻き込まれつつ。幸いにも本人自身が優秀な魔法戦士で、クリュエルなどの指揮するレジスタンスの精鋭部隊と一緒であったために難を逃れたようだったが、人間戦士を中心にした他の部隊が目の前で壊滅するのは救えなかったらしい。
最初の作戦ではセット運用で連携するはずだった、魔術協会の送った護衛の魔法使いたちが計画的な任務放棄逃げてしまったため、人間の戦士だけの部隊は魔法面で防御や援護してくれる人員を欠いて為す術もなかったようだ。
だからレトと姉、二人の女性メンバーを含むレトリバリックチームの最初の冒険ミッションは、村や地域から脱出や仮設陣地で立て籠もりする住民・避難民たちの護衛や手助けだった。
幸いにクリュエルやサキの先に作っていた避難民村(屯田兵村)が比較的に近くの距離にあったため、どうにか逃げ出してそちらに合流できた者が四分の一いるかいないか(近場で仮設の陣地・居住区を作ったり)。
第一次の殺戮と蹂躙から逃げられた彼らはまだ幸運な部類であった。それ以外は殺されたり、捕囚されて奴隷に連れ去られた。
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